La storia del caffè in Colombia

Le origini missionarie del caffè in Colombia

Come le origini del caffè in Etiopia e nello Yemen, anche l'arrivo del caffè in Colombia è circondato da leggende e incertezze. Il Paese era abitato da centinaia di tribù specializzate nell'agricoltura, come i Muisca e i Taironas, che contavano fino a 2 milioni di persone. Con l'arrivo dei primi conquistadores spagnoli nel 1499, iniziò un'era di trasformazione, con i primi insediamenti europei permanenti che vennero stabiliti nei trent'anni successivi. I sacerdoti gesuiti erano molto influenti all'epoca e sono spesso accreditati per aver introdotto i semi di caffè nel Paese dopo aver visitato la Guyana e il Venezuela. Le stime su quando ciò avvenne effettivamente, tuttavia, variano dalla metà del 1500 al 1730.

I leader del nascente Stato, allora chiamato Nuova Granada, cercarono di incoraggiare le comunità agricole della parte orientale del Paese ad adottare il caffè come coltura principale. Ma i coltivatori non furono piacevolmente sorpresi nell'apprendere che potevano essere necessari fino a cinque anni per raccogliere i frutti del primo raccolto. Secondo la leggenda, un prete del villaggio di nome Francesco Romero vide l'opportunità di utilizzare la chiesa come perfetto strumento di marketing per il caffè. Attraverso la parola di Dio, Romero incoraggiò i suoi fedeli a piantare 3 o 4 alberi di caffè ciascuno, invece della consueta penitenza in oro e argento. Nella comunità di Salazar de la Palmas, questo piano funzionò bene e Romero condivise la buona notizia con l'arcivescovo di Nuova Granada. L'arcivescovo vide una grande opportunità e diede istruzioni a tutti i sacerdoti di chiedere ai loro fedeli locali di fare lo stesso. Ben presto il caffè si avviò a diventare un elemento chiave della futura società colombiana.

Il primo riferimento letterario al caffè in Colombia di cui possiamo confermare la presenza è il libro di José Gumilla del 1741 El Orinoco ilustrado, y defendido (conosciuto nel mondo anglosassone come The Orinoco Illustrated). Il missionario gesuita di Valencia documentò il suo viaggio lungo il fiume Orinoco e i suoi numerosi affluenti, descrivendo le culture indigene, la flora e la fauna che si erano formate lungo il quarto fiume più grande del mondo. Il suo studio occupò gran parte dell'anno 1730 e, grazie alla sua meticolosa cronaca, è diventato un documento di immensa importanza storica.

Una scommessa sicura - un'opportunità per il caffè

Quando la presenza del caffè si diffuse dall'est alle terre settentrionali di Santander, nel 1835 ebbe luogo la prima esportazione di caffè colombiano. Circa 2.500 sacchi di caffè furono inviati negli Stati Uniti dal porto orientale di Cúcuta, vicino all'attuale confine con il Venezuela. Con l'esplosione del mercato internazionale delle materie prime, la produzione di caffè si diffuse nei dipartimenti centrali e occidentali, come Cundinamarca e la regione nord-occidentale di Antioquia, dove si trovava la tenuta Finca Naya.

Nel 1850-1857 l'economia mondiale stava entrando nel suo più grande boom e i proprietari terrieri più ricchi della Repubblica di Nuova Granada sapevano di dover approfittare rapidamente dell'ampio mercato aperto. Adottando un approccio piuttosto speculativo, molti rischiarono su quali sarebbero stati i prodotti di base più redditizi. Il tabacco e il chinino furono i primi preferiti, portando ricchezza a coloro che ci credevano, e presto anche le pelli pregiate e il bestiame permisero una crescita enorme nel Paese. Tutto andò bene per un certo periodo, ma la natura non consolidata degli investimenti portò a un'industria agricola instabile, tanto che il collasso finale fu inevitabile. I prezzi internazionali scesero e la produzione di queste industrie crollò.

Dopo la sua fondazione nel 1863, il mercato del caffè colombiano è cresciuto in modo simile, con una speculazione selvaggia che ha alimentato la crescita nell'ultimo quarto del XIX secolo. A differenza delle colture di moda degli anni Cinquanta dell'Ottocento, il caffè divenne una coltura affidabile, consentendo un aumento costante dei proventi delle esportazioni. La rapida rotazione delle altre colture le rese onnipresenti sul mercato internazionale, ma il caffè era ancora un bene ricercato e il rallentamento dei tassi di produzione significava una minore concorrenza da parte di altri Paesi sul mercato. All'inizio del XX secolo, la Repubblica esportava 600.000 sacchi di caffè all'anno, con un aumento del 900% in meno di 25 anni. Questo aumento fu inizialmente alimentato dall'emergere di grandi piantagioni di proprietà di individui facoltosi con legami con Bogotà, e successivamente dal lucroso circuito bancario internazionale. Il caffè era ormai la risorsa più importante della Colombia e il fulcro della stabilità geopolitica della regione.

Ciò significava guerra

La Colombia fu irta di difficoltà politiche per tutto il XIX secolo, dal raggiungimento dell'indipendenza dalla Spagna nel 1819 al culmine della Guerra dei Mille. Il conflitto del 1899-1902 causò oltre 120.000 vittime, oscurando l'alba di una nuova era, e il caffè giocò un ruolo fondamentale negli scontri.

Dopo che le accuse di corruzione avevano macchiato il partito conservatore al potere, divenne chiaro che i processi democratici previsti erano falliti. Incoraggiato dalla perdita di potere, il Partito Liberale lanciò un feroce scontro. Quando scoppiò la quarta guerra civile in 100 anni, le terre colombiane entrarono nuovamente in crisi e i proprietari dei grandi caffè si trovarono in una situazione pericolosa. Prima del conflitto, questi proprietari terrieri avevano letteralmente investito le loro fortune nella produzione di caffè, ma durante la guerra non sono riusciti a mantenere le loro terre allo stesso livello. Hanno perso l'accesso ai finanziamenti esteri, che davano loro il monopolio e con esso il vantaggio di cui godevano da tempo rispetto ai piccoli agricoltori impoveriti. Con i grandi proprietari terrieri che non potevano più permettersi di mantenere le loro piantagioni in buone condizioni, Santander e North Santander entrarono in crisi, seguite presto da Antioquia e Cundinamarca.

La crescita dei piccoli coltivatori di caffè iniziò a metà degli anni Settanta del Novecento, in gran parte nell'ottica dell'autosufficienza. A causa dei metodi di coltivazione tradizionali, molti terreni non erano in grado di sostenere i raccolti anno dopo anno a causa dell'uso eccessivo dell'agricoltura "slash and burn". Il caffè rappresentava un'alternativa agricola attraente e intensiva. Quando i coltivatori al dettaglio si dedicarono al caffè, l'effetto di un mercato internazionale in espansione fece sperare in una nuova era di prosperità. La composizione dell'identità sociale rurale stava per cambiare per sempre, poiché l'economia ricevette un aumento colossale del commercio, che a sua volta aumentò il valore della terra. Le piccole imprese iniziarono a svilupparsi a un ritmo senza precedenti e con esse un nuovo status sociale per gli agricoltori indipendenti. Improvvisamente, i proprietari terrieri finanziati dall'estero si trovarono a perdere la loro influenza e, quando nel 1899 scoppiò la violenza, furono sommersi dalle tasse sulle esportazioni e dalla svalutazione dei loro raccolti. I prezzi del caffè calarono notevolmente e si ripresero completamente solo nel 1910. Questo periodo ebbe un effetto limitato sui piccoli contadini, che sperimentarono un improvviso allontanamento dalla condizione contadina. Anche questi prezzi del caffè, storicamente bassi, rappresentavano un grande miglioramento rispetto ai loro redditi medi precedenti.

Mentre i vecchi capitalisti dell'epoca della Nuova Granada erano caduti, l'agglomerazione dei piccoli proprietari permise all'economia del caffè di espandersi nelle aree montuose appena colonizzate della Colombia occidentale. Questo diede ai piccoli agricoltori l'opportunità di unirsi come professione e classe sociale, costruendo il loro futuro sul paesaggio perfetto per la coltivazione del caffè. Marco Palacios, famoso storico e autore di El café en Colombia, 1850-1970: una historia económica, social y política, ha dichiarato che non si trattava di un "attacco al campo capitalista", ma di una riorganizzazione della struttura sociale ed economica dell'intero Stato. Questo punto di vista è rispettato ed è stato ripreso dagli accademici in tutti i campi della storia, dell'agricoltura e, più specificamente, della produzione di caffè. In particolare, dopo anni di dominazione da parte di persone fortemente legate a Bogotà, si è finalmente resa possibile la "coesistenza pacifica di molteplici sistemi di appropriazione e distribuzione" (Fernando Estrada, 2011, The Paths of Coffee: Breve storia economica del caffè in Colombia).

Durante un periodo di intensi disordini, il Paese è stato rinominato sette volte in 67 anni, il gioco d'azzardo agricolo ha distrutto gran parte delle vecchie ricchezze e la popolazione è passata da 2 a 5 milioni di persone. In questi tempi turbolenti, il caffè è diventato un simbolo di sopravvivenza, una coltura che ricompenserà i coltivatori impegnati per gli anni a venire.

Lo sviluppo del commercio del caffè in Colombia tra il 1730 e il 1902 avrebbe comportato enormi cambiamenti, mentre il travagliato Paese affrontava un incerto XX secolo. Anche se il futuro sarebbe stato fluido, il caffè sarebbe diventato un motore fondamentale dello sviluppo economico del secondo produttore mondiale di caffè.

Il presente

La Colombia è considerata uno dei principali produttori di caffè del pianeta. Attualmente è il terzo esportatore di caffè, e le stime per il 2018 indicano che nel corso dell'anno verranno spediti 13,3 milioni di sacchi di caffè. L'Organizzazione Internazionale del Caffè (ICO) riferisce che un sacco di caffè standard pesa 60 kg (132 libbre), il che fa prevedere che la produzione di caffè della Colombia per l'anno in corso sarà di 798 milioni di chili (1,76 miliardi di libbre). Solo il Brasile e il Vietnam producono più caffè per i fanatici della caffeina di tutto il mondo.

I 600.000 coltivatori di caffè colombiani coltivano con cura oltre il 12% del caffè Arabica mondiale e stanno vivendo una recente rinascita dopo che la comunità è stata duramente colpita dai cambiamenti climatici. A metà degli anni Duemila, la Colombia produceva facilmente 12 milioni di sacchi all'anno, ma le difficoltà nel far fronte alle cattive condizioni hanno fatto scendere la produzione sotto i 9 milioni di sacchi nel 2010. I cambiamenti climatici possono causare notevoli difficoltà nella produzione di caffè, poiché la specie Coffea arabica richiede condizioni piuttosto specifiche per la sua crescita. Con un aumento del 25% delle precipitazioni e un costante aumento delle temperature negli ultimi quattro decenni, i produttori locali devono imparare ad adattarsi e a proteggere il loro prezioso raccolto.

Dopo i combustibili minerali come il petrolio e l'olio, il caffè è il principale prodotto di esportazione dello Stato colombiano. Il leggendario chicco rappresenta il 7% di tutte le esportazioni. Non sorprende che gli Stati Uniti siano i maggiori acquirenti (43%), mentre Giappone, Germania, Belgio e Canada si aggiudicano un altro 31% del caffè colombiano.

Certo, l'industria del caffè da 2,5 miliardi di dollari ha successo, ma la Colombia è ancora lontana dalle vette vertiginose del 1992, quando furono esportati 17.000.000 di sacchi in un anno record. Questo calo significativo ha permesso al mercato vietnamita di superare la Colombia per la prima volta, ma ci vorrà qualcosa di drastico perché la nazione asiatica recuperi la reputazione di qualità di cui godono i sudamericani.